חיים מוקדמים וקריירת טניס
נולדה ב-14 ביוני 1969, ב-Brunn, עיר במדינת בונדסלנד ברנדנבורג שבגרמניה, סטפי גראף הכירה לטניס על ידי אמה בגיל שנתיים בלבד. בהתחשב בהתחלה המוקדמת שלה, זה אולי לא היה מפתיע שסטפי גראף הצעירה הוכיחה את עצמה ככישרון טבעי בספורט. עד מהרה החל הגרמני הצעיר להתחרות בטורנירים ברמת הצעירים, וזכה בווימבלדון ג'וניור ב-1986 ובאליפות צרפת הפתוחה שנה לאחר מכן. בשנת 1987, הפכה סטפי גראף למקצוענית והחלה להתחרות בסבב ה-WTA הבכיר. הקריירה המוקדמת שלה הייתה מוצלחת, שכן היא זכתה בתואר הגדול הראשון שלה בשנת 1988 באליפות אוסטרליה הפתוחה. עם זאת, בשנת 1989 הודיעה גראף באמת על עלייתה לזירת הטניס, וזכתה באליפות צרפת הפתוחה ובווימבלדון כדי להשלים את 'גולדן סלאם' הראשון אי פעם.
לאורך שנות ה-90, סטפי גראף המשיכה לשלוט במשחק הטניס לנשים והצלחתה גרמה לה לשבור שיאים רבים וכן לתת השראה לדור חדש לגמרי של שחקני טניס צעירים.
ההישגים שוברי השיא של גראף יישארו בוודאות בספרי ההיסטוריה לשנים הבאות. עם 22 תארי גראנד סלאם בודדים על שמה, שיא לשחקנית גראף היא אחת הטניסאיות הגדולות בכל הזמנים. ההישגים שלה מרשימים עוד יותר לאור העובדה שהיא בילתה את רוב הקריירה שלה בתחרות מול שחקנים גברים עקב מחלוקת באיגוד הטניס לנשים. תארי הגראנד סלאם שלה כוללים שישה ניצחונות באליפות אוסטרליה הפתוחה, שבעה בווימבלדון וחמישה באליפות צרפת הפתוחה. גראף מחזיקה גם בשיא של היותה הטניסאית הוותיקה ביותר אי פעם שזכתה בטורניר גראנד סלאם, וזכתה באליפות אוסטרליה הפתוחה 1996 כשהייתה בת 30. היא סיימה את קריירת הטניס שלה עם שיא ניצחונות-הפסדים של 377-86. -אחוז ניצחון של 89%, ואחוז ניצחון מחוץ למגרש של 80%. גראף הוא גם הטניסאי היחיד שזכה לפחות בתואר גראנד סלאם אחד בכל שנה במשך 16 שנים רצופות.
כותרי גראנד סלאם
למרות שהתחרתה בטניס במשך יותר מעשור, סטפי גראף הצליחה לזכות בסך הכל בשישה תארי גראנד סלאם בלבד. למרות שזה אולי נראה כמו מספר נמוך יחסית לשחקנית בסדרה שלה, יש לציין שגראף יכלה להשתתף רק בקומץ של טורנירי גראנד סלאם עקב מחלוקת בין איגוד הטניס לנשים להתאחדות הטניס הבינלאומית. כילד פלא, גרף התמודד כל הזמן עם לחץ מהתקשורת להופיע. היא הודתה שהיא הייתה בלחץ רב בגיל צעיר ולקח לה הרבה זמן להתמודד עם הציפיות המדהימות שהוטלו על כתפיה. גראף זכתה בתואר הגראנד סלאם הראשון שלה בשנת 1988 באליפות אוסטרליה הפתוחה, כשהביסה את מרטינה נברטילובה בגמר צמוד. היא המשיכה לזכות באליפות צרפת הפתוחה ב-1989, כשהיא ניצחה בגמר את אירודה יואלובה. עם זאת, בשנת 1990 הכריזה סטפי גראף על עצמה ככוח דומיננטי במשחק טניס הנשים. באותה שנה היא הצליחה לזכות בכל ארבעת תארי הגראנד סלאם, הישג חסר תקדים שמעולם לא הושג בתולדות הטניס לפני כן. היא זכתה באליפות אוסטרליה הפתוחה, צרפת הפתוחה, ווימבלדון ואליפות ארצות הברית הפתוחה. זה היה הישג קשה להפליא, ומאז אף אחד לא השיג את ההישג הזה.
גולדן גראנד סלאם
גראף הוא השחקן היחיד בהיסטוריה שזכה ב'גולדן סלאם', הישג שהושג רק פעם אחת בתולדות הטניס. סטפי גראף זכתה באליפות אוסטרליה הפתוחה, צרפת הפתוחה, ווימבלדון ואליפות ארה"ב הפתוחה באותה שנה קלנדרית בשנת 1990. זהו שיא שנותר ללא הפרעה מאז ונשאר אחד ההישגים המדהימים בתולדות הטניס. גראף הפכה לשחקנית השנייה בלבד בהיסטוריה שהשלימה את ה"גראנד סלאם", הישג שהושג רק בעבר על ידי מרגרט קורט ב-1970. הישגיה כשחקנית טניס הם ללא תחרות, כאשר גראף היא השחקנית היחידה בהיסטוריה שזכתה לפחות תואר גראנד סלאם אחד בכל שנה במשך 16 שנים רצופות.
ההשפעה של סטפי גראף על המשחק
ההישגים המדהימים של סטפי גרף כשחקנית טניס סימנו אותה כאחת הגדולות ביותר שדרכה רגל על מגרש טניס אי פעם. הצלחתה העניקה השראה לדור חדש של טניסאים, אשר ראו בה מודל לחיקוי הודות לגישתה השלווה והאסופה למשחק. ההתמקדות של גראף בכושר מנטלי, תזונה זהירה ומוסר עבודה חזק הבטיחה שהיא נשארה בראש המשחק שלה במשך רוב הקריירה שלה. הדומיננטיות שלה במשחק הטניס לנשים סייעה לשנות את האופן שבו הספורט נתפס, כאשר גראף הוכיחה שנשים יכולות להצליח במשחק בדיוק כמו עמיתיהן הגברים.
מורשת של סטפי גראף
סטפי גראף היא אחת הטניסאיות המצליחות והאייקוניות בכל הזמנים. הישגיה כטניסאית הפכו אותה לאחת הספורטאיות המפורסמות בעולם והצלחתה העניקה השראה לדורות של טניסאים ללכת בעקבותיה. גרף קיבל את השם הטניסאית מספר אחת בעולם בשש הזדמנויות שונות והיא זכתה במספר פרסים ותשבחות במהלך הקריירה המפוארת שלה. הצלחתה הבטיחה שהשם 'סטפי גראף' לא יישכח בעולם הטניס.
